Fue fundada en 1859 por Peter Cooper, un industrial de origen modesto que quiso proporcionar a estudiantes de la clase trabajadora la educación de la que él no se pudo beneficiar. Cooper Union es considerada una de las más prestigiosas universidades en los Estados Unidos, con sus tres escuelas siempre situadas en los puestos más altos de los rankings del país. La universidad está dividida en tres facultades: Escuela de Arquitectura, Escuela de Arte y Escuela de Ingeniería.
El edificio principal de la Cooper Union, el Foundation Building, es la estructura de acero más antigua de Estados Unidos. En ella se celebran regularmente exposiciones artísticas, espectáculos de danza, veladas literarias y conferencias públicas.
El último edificio académico inaugurado en el campus, en el número 41 de Cooper Square, diseñado por Thom Mayne - Morphosis.